A pesar de que desde 2010 estaban trabajando en esta estrategia no fue hasta inicios de este año en que Dell reveló un gran interés por ofrecer servidores con procesadores basados en arquitectura ARM, que hoy en día es la que impulsa el poder del smartphone que llevas en tu bolsillo y de gran cantidad de equipos móviles.

El día de hoy anuncian Dell “Copper”, nueva gama de servidores que podrán integrarán diversos tipos de procesadores basados en ARM, una iniciativa que ya viene tomando HP y ha dado pie, quizás, para que Dell y otros fabricantes sigan el mismo camino.

Cada servidor podrá contar con cuatro procesadores ARM, además del espacio también reduce el consumo de energía, cada nodo alcanza un máximo de 15 vatios, por lo que un chasis para 12 servidores como el C5000 3U se mantendría en un consumo total menos a 750 vatios. La configuración básica sería una unidad SATA (7.200 rpm) por procesador con 8GB de RAM por nodo y un puerto Ethernet.

Estos servidores en primer lugar se están enviando a clientes selectos, de lo que debemos suponer que Canonical es uno de ellos porque ya se están preparando versiones de Ubuntu compatible con procesadores ARM.

Cuando creíamos que el mercado de los micro ordenadores de presupuesto muy bajo no podía ponerse más interesante, VIA, fabricante prolífico de procesadores x86 y placas base Micro ATX y Mini ITX de bajo consumo acaba de dar un golpe sobre la mesa anunciando la competencia del más popular de estas “placas de desarrollo”, Raspberry Pi. VIA APC es un interesante mini ordenador basado en Android de tan sólo 49 dólares de precio de venta, que lo coloca en una posición privilegiada para llegar a cualquier hogar.

El pequeño VIA APC es bastante más grande que su rival, con unas medidas de 17 x 8.5 centímetros, y utiliza el nuevo formato Neo-ITX, compatible según VIA con las pequeñas cajas Mini-ITX e incluso con los chasis Micro ATX convencionales, lo que permitiría montarlo en casi cualquier torre de ordenador del momento. Aunque su formato sea mayor que el de Pi, el consumo de esta curiosa placa con procesador y memoria embedidos es también significativamente bajo, con apenas 4 vatios de potencia necesaria para su modo de reposo, y no más de 13.5 vatios en plena carga, mucho menos que un ordenador tradicional basado en arquitectura x86.

El mini ordenador de VIA llegará de serie con sistema operativo Google Android 2.3 (Gingerbread) instalado, y se moverá con un discreto SoC WonderMedia WM8750 basado en ARM11 con un núcleo funcionando a 800Mhz, bastante por encima de la solucíon de la fundación Raspberry Pi. El pequeño chip todo en uno incluye también un procesador gráfico con spoorte para OpenGL-ES 2.0 capaz de mover gráficos 3D, con una resolución de salida en alta definición 720p — aunque en teoría el chip de Wonder Media es capaz de reproducir vídeo en 1080p con descodificación por hardware — Con un precio apenas 14 dólares superior al del modelo B de Raspberry Pi, APC cuenta con bastantes puertos de entrada y salida, con cuatro USB 2.0, ethernet, HDMI y VGA, además de jacks de entrada y salida de audio estéreo, lo que resulta extremadamente conveniente para la conectividad del dispositivo sin tener que recurrir a hubs de conexión. Así mismo se incluye una ranura para tarjetas MicroSD y 2GB de almacenamiento flash preinstalado en la placa, donde estará instalado el sistema operativo, junto a 512MB de memoria RAM DDR3, el doble de cantidad que la instalada en el equipo educacional de 35 dólares.

La más que interesante placa ARM de VIA se podrá comenzar a reservar en breve, y según la página oficial del producto las primeras unidades comenzarán a distribuirse a comienzos del mes de julio. Aunque la limitación de contar con un sistema operativo preinstalado resulta un pequeño incordio para los más atrevidos, especialmente tratándose de Android, odiado y querido a partes casi iguales, este sistema es un paso adelante muy interesante para los aficionados a los sistemas “abiertos” como este, o las placas de desarrollo como Beagle Board o el mismo Raspberry Pi, no obstante este parece estar enfocado más hacia el entretenimiento multimedia con un sistema como el de Google preinstalado, que ahorrará a los menos entendidos la molestia de buscar un software adecuado. Ya estoy diseñando mentalmente una carcasa elegante para colocarlo al lado de mi TV.

Problemas a la vista para la versión ARM de Windows 8, apodada Windows RT por la compañía de Redmond. Según un informe publicado por la siempre activa DigiTimes, los fabricantes de tablets con base en Taiwán se están encontrando con serios problemas a la hora de poner un precio competitivo a sus productos basados en el nuevo sistema operativo de Microsoft. Las tablet Windows RT, que llegarán para competir con la más “alta alcurnia” de las tablets Android y con los iPad de Apple podrían empezar con muy mal pié en el aspecto económico, pues según fuentes sin identificar relacionadas con la cadena de suminsitro asiática los fabricantes, que pueden en estos momentos establecer precios bastante competitivos basándose en el hardware, encuentran que las licencias que Microsoft pretende cobrar por Windows RT supondrán un sobreprecio inaceptable comercialmente.

Las primeras tablets ARM con Windows 8 podrían tener un valor de entre 300 y 350 dólares para los modelos de 10 pulgadas, mientras que este se podría reducir hasta un rango comprendido entre 150 y 200 dólares en los modelos con pantalla de 7 pulgadas — dada la naturaleza de la informació no me atrevería a decir si se trata de precio de mercado o coste de producción — El problema viene, sorpresa sorpresa, por parte de las licencias que según el informe añadirían de US$90 a US$100 al precio final que los dispositivos alcanzarían en el mercado, algo que los ensambladores consideran muy contraproducente.

Las tablets en general han experimentado un recorte general de precios gracias al abaratamiento de los componentes primarios como SoCs ARM, módulos de memoria y almacenamiento Flash, siendo casos como el de Kindle Fire los más evidentes de la tendencia del “Low Cost” en este sentido. Esto ayudaría a colocar las tablets Windows 8 en la cadena comercial acelerando el índice de aceptación, un objetivo que podría truncarse debido a los precios de las licencias, bastante similares a los del sistema operativo de sobremesa, lo que parece tremendamente exagerado. Otro de los problemas que podría afectar a la nueva combinación ARM + Windows es la ventana de lanzamiento, que en el caso de la versión x86 parece fijada para noviembre, pero que en la vertiente ARM podría retrasarse, lanzándose finalmente en los primeros compases del año 2013. Malos tiempos para Microsoft, que aparentemente no quiere bajarse de la burra, y sigue empeñada en un modelo que no beneficia a ninguna de las partes.

Puede que muchos usuarios de tablets y dispositivos similares no vean con buenos ojos la incorporación de Microsoft a este mercado con su nuevo sistema operativo, pero he de decir que yo estoy entusiasmado y deseando ver la implementación de la interfaz metro y las posibilidades de Windows en formato móvil. La espera se está haciendo bastante larga para muchos que como yo esperamos con ansia las tabletas con este S.O. pero parece que ya se está definiendo una ventana clara de lanzamiento para los primeros modelos. Según informes recogidos por X-Bit Labs, las unidades más tempranas llegarán al mercado en el mes de noviembre, algo más tarde de lo que se esperaba, para poder tomar fuerza antes de la época navideña.

Al tener dos vertientes claramente diferenciadas basadas en dos plataformas opuestas — x86 y ARM — se espera una fragmentación bastante alta entre dispositivos, aunque con un poco de suerte las diferencias se verán limitadas a satisfacer a dos tipos de consumidores distintos. Por un lado usuarios que buscan el gran potencial de Windows 8 como sistema operativo complejo, con acceso a todas las herramientas y aplicaciones de las que disfruta cualquier usuario de ordenador, normalmente con un corte más profesional y necesidades específicas. Estos usuarios verán como los primeros dispositivos surgen en el mes de noviembre, basados en la plataforma AMD Hondo con unidades aceleradas de bajo consumo, y los nuevos Intel Atom Clovertrail, que complementarán a un precio más asequible a esos slates con procesadores Core i que también llegarán alrededor de esas fechas. Por otra parte, se encuentra la gran mayoría que sólo busca un dispositivo de entretenimiento con un potencial latente que explotar en cualquier momento, con una interfaz agradable, gran autonomía y los recursos suficientes para completar cualquier tarea multimedia. Este grupo tendrá también en el mes de noviembre su catálogo de dispositivos compuestos por SoC Qualcomm Snapdragon S4, Tegra 3, y la última generación de chips OMAP de Texas Instruments.

Según el informe, el calendario de lanzamiento es bastante ajustado debido a la complejidad de conseguir adaptar el nuevo sistema operativo, todavía en fase de “pulido” a cinco plataformas distintas — tres ARM, Intel, y AMD — y las diferencias no sólo se limitarán a hardware, como ya sabemos, sino también a las capacidades y compatibilidad, lo que podría afectar a la aceptación de las nuevas máquinas basadas en Windows. Las tabletas basadas en ARM no serán compatibles con el software tradicional de Windows, aunque llegarán con Office integrado de serie, lo que resulta una gran ventaja en cuanto a productividad, mientras que los dispositivos x86 sí podrán ejecutar las aplicaciones a las que los usuarios del sistema operativo ya están acostumbrados, pero no contarán con la suite ofimática de Microsoft. Las diferencias de hardware también hacen imposible adelantar los precios estimados de las tabletas de Microsoft, que podrían variar según la última filtración, entre 300 y 1000 dólares.

A comienzos de abril se manejaban informaciones sobre un retraso de la nueva tableta estrella de Samsung, Galaxy Note 10.1, con el fin de hacer modificaciones internas para ganar una buena dosis de rendimiento. Los últimos datos filtrados parecen confirmar este detalle, y muestran una renovada Galaxy Note 10.1 con el SoC quad-core Exynos 4412 que podemos ver en el smartphone más avanzado del fabricante coreano, Galaxy S III. Este nuevo procesador le da una ventaja considerable a la tablet de 10 pulgadas, aunque no llega sólo por ese frente la mejora; la otra gran novedad que incorpora la nueva generación de chips Exynos es la unidad gráfica ARM Mali-604T, capaz de duplicar el rendimiento de los dispositivos más avanzados de la compañía.

Samsung Galaxy Note 10.1 fue anunciado por primera vez durante el Mobile World Congress que se celebró en el mes de marzo, y por aquel entonces mostraba un SoC más humilde, con dos núcleos Cortex-A9 a 1.4Ghz, suficiente para mover con soltura cualquier tipo de aplicación disponible para Android, sin embargo el nuevo chip quad-core en conjunto con los gráficos de alto rendimiento hacen que el dispositivo destaque por prestaciones entre el gran catálogo de tablets Android del mercado. NordichHardware se ha hecho con algunos de los resultados — ya no disponibles online — de la nueva Note y desde el sitio web sueco están poco menos que impresionados. En sus palabras, Galaxy Note 10.1 deja “en ridículo” a cualquier otro dispositivo bajo el benchmark Basemark ES 2.0 Taiji. La nueva tablet de Samsung que se espera para el mes de junio es capaz de mover nada menos que 61,4 megapixels por segundo, un 80% por encima de Galaxy S III y más del doble que HTC One S, que integra un SoC Qualcomm Snapdragon S4 con GPU Adreno 225.

Lo asombroso es que la cantidad de fotogramas por segundo alcanzada por Galaxy Note 10.1 podría verse limitada por el uso del VSyn en la pantalla del dispositivo (lo que explica que prácticamente clave 60fps) lo que indica que la diferencia podría ser incluso mayor en términos de potencia bruta, con respecto a otras tablets y smartphones. Mali-604T, la nueva GPU utilizada en la serie 5 de Exynos es la principal responsable de este interesante resultado, con hasta 5 veces el rendimiento de la anterior generación según la propia ARM, algo que acerca cada vez más los dispositivos basados en plataforma ARM a los equipos tradicionales x86, que hasta ahora, incluso en formato compacto, llevaban la delantera. Este chip gráfico también se integrará en las próximas tablets de Samsung, y tendrá la tarea de mover las resoluciones superiores a 1920x1080 que utilizarán los nuevos paneles, trabajo que realmente pondrá a prueba la eficiencia de la GPU frente a la única otra tableta de gran resolución, el nuevo iPad. ¿Estará Samsung a la altura?

Las características de hardware en sí mismas, muchas veces, no importa mucho. Hoy en día hay algo que es tan o más importante que la cantidad de memoria RAM que posea un ordenador o la velocidad del procesador y es cómo el software utiliza a todas esas características. Sea como sea, si las empresas encargadas de desarrollar y mejorar los chipsets, placas de video, discos rígidos y SSDs dejan de evolucionar tecnológicamente, ahí estaríamos perdidos.

En esta oportunidad la compañía TSMC fabricó un chip ARM de 28nm capaz de alcanzar los 3.1GHz y es una variante doble núcleo a los Cortex A9 creado especialmente para dispositivos móviles que necesiten altas velocidades de procesamiento. Si bien la línea de los 3GHz empresas como AMD o Intel ya las superaron hace rato, esta es la primera que un chip basado en tecnología ARM lo logra.

Hace rato que se escuchan rumores que dicen que los chips ARM estarían por llegar a los 2GHz, pero esta es la primera vez que se escucha –o lee, en realidad- algo relacionado a la ruptura de la barrera de los 3GHz.

Quizás algunos se estén preguntando por qué motivo esto tiene relevancia desde el punto de vista del usuario. No todo es velocidad y núcleos. El doble núcleo Snapdragon S4, por ejemplo, demostró que no es todo. También es necesario una arquitectura y tecnología que estén creadas para ahorrar energía. Sobre todo si tenemos en cuenta que estos chips son desarrollados para dispositivos móviles.

El futuro de los procesadores ARM está ya dando sus primeros coletazos en el mercado en manos de gente con tanta experiencia como Qualcomm, cuya serie Snapdragon S4 incorpora los nuevos núcleos Cortex-A15, aunque en formato dual-core. Las versiones quad-core de estas CPUs se esperan en unos meses, y prometen alimentar a los smartphones y tablets de nueva generación. Pero estos chips, con su impresionante potencia, están preparados para funcionar en los dispositivos más avanzados, y no en unidades más “humildes” que también desearían aprovecharse de la eficiencia y capacidades de esta nueva generación de chips gracias a las nuevas tecnologías de fabricación y la evolución de la arquitectura ARM.

Para incorporarse también a ese mercado, ARM ha presentado hoy una variante específica de sus Cortex-A15 diseñada para traer estos chips a la cadena comercial anticipadamente, y utilizando menos energía. Los procesadores de variante Hard Macro incorporan módulos de 4 núcleos a 2Ghz, fabricados con el proceso de 28 nanómetros de TSMC pero en especificación cerrada, lo que significa que los fabricantes como la propia Qualcomm, Samsung o Texas Instruments no podrían personalizar los chips a su antojo según sus propios diseños, al contrario que los modelos “Soft Core” en los que están basadas líneas de producto actuales. Al margen de los posibles contratiempos en cuanto a las similitudes entre todos los nuevos chips de diferentes fabricantes, esto permitiría desarrollar los nuevos SoC con mucha más rapidez, alcanzando un rendimiento aceptable, utilizando la misma cantidad de energía que los actuales ARM Cortex-A9.

Se conocerán más detalles sobre esta nueva variedad de procesadores ARM de gran eficiencia energética durante el próximo congreso IEEE sobre chips de bajo consumo que comenzará mañana 18 de abril en Yokohama, Japón. La compañía no ha anunciado públicamente una fecha estimada para estos nuevos chips, pero los primeros envíos de unidades A15 se esperan para finales de este mismo año, o comienzos de 2013.

Mientras que las compañías más punteras son bastante dadas a personalizar y crear procesadores únicos basados en la tecnología de ARM, este tipo de chip “precocinado” es excelente para casas menos conocidas, que suelen lanzar líneas de producto más discretas y de un coste inferior, que habitualmente llegan con bastante retraso con respecto a los dispositivos de la competencia por causa de los costes de producción y el mayor tiempo de desarrollo asociado con equipos más pequeños. De este modo existirá más variedad de smartphones y tablets en el segmento medio, que podrán competir de un modo más directo con los dispositivos más avanzados sin repercutir en los precios de venta finales.

NVIDIA guarda con celo los detalles más importantes de sus nuevos productos, como hemos podid comprobar en el pasado, pero de vez en cuando alguna perlita para mantener a los aficionados contentos se cuela, y termina publicada en internet. Eso parece haber ocurrido con la próxima evolución del SoC para dispositivos móviles de la firma, sobre el que ha aparecido información bastante jugosa en la que se revelan múltiples versiones que varían principalmente en frecuencia de reloj en función del dispositivo y gama en el que serán integrados.

Lo que sabíamos hasta ahora es que Wayne, nombre en código de NVIDIA Tegra 4, tendrá un diseño multinúcleo con los nuevos procesadores ARM Cortex-A15 de gran eficiencia, que ya han probado con creces sus capacidades en la nueva línea de SoCs Qualcomm Snapdragon S4. Ahora VR-Zone, origen de la nueva información, informa que existirán hasta cuatro versiones distintas de Tegra 4, cada una con un nombre de modelo particular, que variarán según el tipo de mercado entre producto emblema y categoría general. Tres de estas variantes incorporarán los mencionados núcleos A15, con las ventajas que ello supone, con un T40 destinado a los dispositivos de gama más alta a partir de 10 pulgadas, funcionando a 1.8Ghz, un T43 más avanzado con el mismo esquema y frecuencia de 2Ghz, y un AP40 que mostraría velocidades entre 1.2 y 1.8Ghz, y estaría destinado a dispositivos para un público más general, también a partir de 10 pulgadas. Todos estos chips se esperan entre el primer y tercer trimestre del próximo año.

La sorpresa viene de la mano de una cuarta variante de este Tegra 4, SP3X, que parece basado en la actual generación Tegra, compartiendo tanto la arquitectura 4-PLUS1 como los núcleos basados en ARM Cortex-A9. Sin embargo estos núcleos serán más potentes que los de Tegra 3, con velocidades que oscilarán entre 1.2 y 2.0Ghz, integrando en el mismo chip el hardware de conectividad móvil LTE/HSPA+. Este modelo llegará el último, entre el tercer y cuatro trimestre de 2013, enfocado a dispositivos más generalizados a partir de 7 pulgadas, todos ellos con modem para comunicaciones móviles.

NVIDIA Tegra 4 llegará posiblemente al mismo tiempo que las soluciones de cuatro núcleos Cortex-A15 de la competencia, como Qualcomm, que hasta ahora sólo había mostrado unidades de doble núcleo, culpando del retraso a la excesiva producción de calor de los nuevos A15. Es de esperar que estos problemas hayan sido corregidos si el lanzamiento está ya planeado para comienzos del próximo año.

Parece que el panorama comienza a ser más alentador para el pequeño ordenador de 35 dólares, Raspberry Pi. Liz Upton, miembro de la fundación y bloggera incansable de cuanto acaece sobre la producción y venta del equipo o entresijos del proyecto, ha confirmado a través del blog oficial de Raspberry Pi que todas las pruebas para conseguir la marca CE que garantiza que el mini ordenador se pueda vender en territorio europeo han concluido, y que por supuesto la diminuta bestia ha conseguido pasarlas con nota, asegurándose que en los próximos días — o semanas — se podrá reanudar con total normalidad la actividad comercial.

Los consultores contratados por la fundación para llevar a cabo los tests requeridos han finaliazdo todo lo relacionado con estos, y lo único que queda pendiente para que Raspberry Pi reciba por fin el bendito sello es mero papeleo, y la aprobación de las dos cadenas de distribución, Farnell y RS Component, lo que ocurrirá la próxima semana. Tras una semana de intenso trabajo han conseguido cumplir sin ninguna modificación de hardware con todos los requisitos de la marca CE, lo que significa que las unidades ya producidas y retenidas en Reino Unido podrán tener salida casi inmediata, un consuelo para todos los early adopters que nos mordemos las uñas por la inquietud inquietud desde el bisiesto 29 de febrero. Pero la fundación ha ido un poco más allá, y para evitar problemas futuros se han querido asegurar de cumplir con otras normativas, de modo que Raspberry Pi está totalmente cualificado para recibir la marca de calidad CE, y también para cumplir con las normas de la FCC americana, así como el CTick de Australia y… lo que han querido llamar “esa cosa canadiente”.

Sorprendentemente, y como anécdota, Raspberry Pi pasó por un pequeño mal trago durante las pruebas de radiación electromagnética, aunque no fue culpa del equipo; en el test que medía la capacidad de seguir transmitiendo a través del puerto ethernet tras recibir el impacto de una onda EM tuvieron que repetir la rutina hasta tres veces, no porque Raspberry Pi fallase en el proceso, sino porque el hub de destino, comercial y por lo tanto con el sello de aprobación CE, se colapsaba cada vez que el impulso era transmitido. Buenas noticias por lo tanto para la fundación y los muchos geeks que todavía esperamos pacientemente y con la misma ilusión del primer día recibir nuestra propia placa en casa. Todavía no se ha anunciado la disponibilidad de unidades con marca CE, pero debería ser cuestión, como ya adelantaba, de días, o quizás con un poco de mala suerte, escasas semanas.

El centro nacional de Supercomputacíon de Barcelona, España, se está preparando para montar una de las supercomputadoras con mayor eficiencia energética del planeta, basada en procesadores ARM. Lo más interesante del asunto, es que con el tiempo podría convertirse también en la más rápida disponible, por delante de modelos x86 avanzados con procesadores como Intel Xeon o AMD Opteron. Alex Ramirez, un administrador del centro es el encargado de construir el monstruo de la computación, que se llamará Mont-Blanc, y utilizará no una versión “parecida” a los chips utilizados en dispositivos como tablets y smartphones, sino exactamente los mismos SoC disponibles en muchos de estos aparatos de entretenimiento personal.

La máquina

Mont-Blanc integrará chips NVIDIA Tegra 3, con procesadores ARM Cortex-A9 quad-core, utilizado en productos como ASUS Transformer Prime. A partir del mes de mayo el equipo comenzará a ensamblar el primer prototipo del supercomputador, cuya principal característica será el escaso consumo energético en comparación con otros equipos de la misma categoría basados en arquitectura x86, la mayoría en estos momentos, o con anterioridad en RISC. Los chips Tegra 3 se encargarán de las comunicaciones entre las distintas partes del sistema, y en cuanto al apartado gráfico, contarán con múltiples núcleos de bajo consumo producidos por NVIDIA, que podrían derivar de los chips GeForce 520MX utilizados en sistemas portátiles, dentro de la plataforma Optimus.

El objetivo

El centro tiene planeado testear la primera versión del super ordenador en el mes de junio para hacerse un hueco en el listado Top 500 de supercomputadoras, que guarda un registro estricto del rendimiento de las mejores 500 máquinas de supercomputación del mundo, a través de la solución para benchmarking Linpack. Pero el principal objetivo del proyecto es conseguir hacerse con una de las posiciones más punteras de la lista Green 500, que califica estos equipos por eficiencia energética en lugar de potencia bruta. Ramirez quiere colocar a Mont-Blanc entre las 10 máquinas más eficientes del planeta. Si los planes de ensamblado siguen su rumbo y las estimaciones son correctas, el gran sistema conseguiría una eficiencia energética de 7 Gigaflops por cada vatio de consumo, lo que equivale a unos 7.000 millones de cálculos matemáticos por segundo y vatio. El secreto es utilizar también los chips gráficos de bajo consumo con soporte GPGPU para ayudar a los núcleos de computación general de los muchos chips Tegra que se utilizarán, aumentando tanto el rendimiento general como la eficiencia en el consumo.

El futuro

Pero ¿podría un sistema basado en ARM superar a las supercomputadoras x86 más potentes? La primera versión de Mont-Blanc conseguirá un puesto en el Top 500 montando entre 2.000 y 4.000 placas Tegra funcionando en paralelo. En palabras de Alex Ramírez: “En lugar de usar unos pocos procesadores de gran rendimiento vamos a utilizar muchos procesadores de bajo consumo y rendimiento medio”. Con los procesadores ARM Cortex-A9 existe un “límite” en cuanto a potencia, pero cuando los nuevos NVIDIA Tegra 4 con núcleos ARM Cortex-A15 de 64-bit lleguen al mercado durante el próximo año, el rendimiento podrá dispararse, alcanzando hasta cuatro veces el rendimiento actual por vatio, logrando mantener a un equipo como Mont-Blanc en la lista de máquinas más eficientes — una necesidad imperativa hoy en día — al mismo tiempo que se consigue escalar puestos de un modo extraordinario en el exigente Top 500.

Las barreras

Existe una pequeña barrera para que Mont-Blanc cumpla sus objetivos; el software de investigación utilizado normalmente en este tipo de “clusters” y máquinas de supercomputación está escrito para una arquitectura totalmente distinta, lo que significa que el equipo barcelonés tendrá que preocuparse de algo más que de preparar la máquina para pasar los tests de rendimiento. Las aplicaciones deberán ser reescritas para aprovechar la potencia en paralelo tanto de las CPU ARM como de las GPU, y esa no es tarea precisamente sencilla. Desde el centro se muestran bastante seguros de que serán capaces de construir la base para los super ordenadores del futuro, consiguiendo estar en la cumbre de la lista Top 500 en el año 2017, cinco años en el futuro — suponiendo y esperando que los Mayas sean sólo unos bromistas — El sistema podría estar, de acuerdo con el proyecto, alrededor de los 200 Petaflops de capacidad de computación, nada menos que 20 veces más potente que la actual reina de la supercomputación, la K Computer nipona.

Evidentemente las estimaciones del equipo español están basadas en su interpretación de la evolución de otras arquitecturas como x86, algo muy relativo, porque en cualquier momento puede surgir un avance más importante de lo esperado, llevando al traste las aspiraciones del BSC CNS. En algún momento he dicho que ARM está ganando un impulso casi sin precedentes, y que en un momento llegará a superar tanto comercial como técnicamente a Intel y AMD, aunque esto se sale de cualquier escala.

Por algún motivo, esta situación me recuerda al pasaje escrito por T.S. Eliot y reutilizado hasta el hastío, incluso en los videojuegos, pero en esta ocasión adaptado a la plataforma de laptops ultra ligeros de Intel. “This is the way Ultrabook ends” parece el motto escondido tras la intención de Qualcomm de crear una variante de Snapdragon S4 para portátiles Windows 8. El fabricante prepararía para antes del final del año una versión específica de su impresionante SoC ARM multi-núcleo preparada para ordenadores personales de gran ligeraza y formado muy delgado, de acuerdo con las declaraciones de Rob Chandhok, vicepresidente de la compañía en conversaciones con PC World.

¿Y por qué me recuerda a la famosa frase? la plataforma Ultrabook es una continuación magnífica de una plataforma ultraligera que lleva bastantes años en el mercado, adaptada a las necesidades actuales, con grandes prestaciones y el atractivo de materiales de alta calidad, pero es inaccesible para muchos usuarios a distintos niveles, comenzando por el precio, en la actualidad a partir de 700€ y que puede superar con facilidad los 1200€ en las configuraciones avanzadas. Los SoC Snapdragon S4 con cuatro núcleos Cortex-A15 permitirían a los fabricantes reducir costes de producción, y crear una nueva línea de ordenadores portátiles extraordinariamente ligeros, con un consumo muy bajo y más delgados que los equipos promocionados por Intel, mientras que permitiría añadir sin un coste adicional muy alto conectividad de banda ancha móvil integrada en el mismo chip, que en su diseño “todo-en-uno” integraría la práctica totalidad de los componentes vitales del equipo. Y es el formato donde Qualcomm cree que puede hacer más daño a la competencia, cuando se le pregunta sobre este aspecto, Chandhok asegura que los laptops Snapdragon S4 serán “mucho más ligeros que lo que Intel llama un Ultrabook”.

Potencia con control

Pero evidentemente una plataforma de ordenadores personales no es nada sin un ecosistema capaz y versátil detrás. La capacidad de estos chips — amén de cualquier otro procesador basado en ARM a partir de su set de instrucciones v7 — de ejecutar Windows 8 abrirá una puerta (o una ventana) a un mayor abanico de consumidores, desde aquellos que utilizan sus equipo para tareas básicas como navegación, como los que necesitan herramientas más complejas y un ecosistema con un gran enfoque en la multitarea. Y lo que resulta más interesante, Qualcomm también tiene en mente otro modelo para la versión de 64-bit de Windows 8, aunque todavía no han ofrecido detalles a este respecto, y no se sabe cuando llegaría, o si se completará siquiera.

¿Adiós, Intel, adiós?

Juegos, aplicaciones multimedia, productividad… con una plataforma con CPU de gran potencia y eficiencia y GPU de múltiples núcleos las posibilidades son tan amplias como las de cualquier equipo x86, pero para que los “ARMbooks” se conviertan en una alternativa que pueda competir comercialmente con las mismas armas frente a los Ultrabook de Intel y los Ultrathin de AMD, los fabricantes — sin llegar a arrojar piedras contra su propio tejado — tendrán que tomar decisiones drásticas, como una estrategia de precios muy agresiva, que deberá verse complementada por un gran apoyo de Microsoft y las compañías desarrolladoras de software más importantes al sistema operativo compatible con ARM.

Office 15 ha sido confirmado por Microsoft para la versión ARM de Windows 8, pero sin suites tan importantes y conocidas como las de Adobe, juegos de casas tan punteras como Electronic Arts, o controladores para periféricos y accesorios muy utilizados en los equipos x86 — por ejemplo, las tabletas digitalizadoras de Wacom — estaríamos ante una nueva serie de dispositivos móviles destinados a consumir contenido, con poco margen de expansión, y un catálogo de aplicaciones y juegos insuficiente para un público acostumbrado a las cosas “a lo grande”. Este aspecto será sin duda crítico para la aceptación de Windows 8 en plataforma ARM, y la implantación de este tipo de equipos en el mercado de compatibles.

En cualquier caso es un comienzo, y uno prometedor según lo que hemos podido observar en las pruebas pre-lanzamiento a las que se ha sometido a Snapdragon S4, y que se acercan a lo que podemos disfrutar ya en el segmento de los ordenadores con arquitectura x86.

El comienzo de la andadura comercial para Raspberry Pi, la placa ARM de 25 a 35 dólares ha sido bastante complicado; un lanzamiento mal planificado y una demanda increible ocasionaron caidas en servidores, retrasos en los pedidos y un caos general que reinó durante los dos primeros días de disponibilidad. Tras agotarse las primeras unidades llegaron nuevos escollos para la distribución de la pequeña máquina, con problemas en la cadena de producción que han provocado retrasos en la fabricación y envíos de nuevos Raspberry Pi modelo B, por una pequeña equivocación a la hora de soldar los puertos Ethernet de la placa.

Ahora que en gran medida los contratiempos parecían haber cedido, la fundación recibe un nuevo golpe, esta vez por parte de los dos únicos distribuidores del dispositivo, RS Components y Element14/Premier Farnell. Las dos cadenas han hecho saber a los responsables del proyecto que no seguirán distribuyendo unidades de Raspberry Pi, y no habrá nuevas ventas mientras la placa no reciba el sello de conformidad de la Union Europea, esa pequeña marca en la que se puede leer “CE” y que se encuentra en todos los productos vendidos en el continente europeo y están aprobados por la comisión reguladora que se encarga de confirmar los estándares de calidad para que ningún producto o dispositivo defectuoso o peligroso pueda llegar a la cadena de venta.

La fundación Raspberry Pi se reafirma en su decisión de enviar las placas “tal y como están” basándose en que no es un producto “terminado” como otros ordenadores, sino una placa de desarrollo como “Beagleboard”, que no está destinada para el público general y por lo tanto se comercializa sin la marca CE. No obstante la pequeña “non-profit” respeta la decisión de los distribuidores, y por lo tanto trabaja para que sus dispositivos consigan el calificativo que daría nuevamente luz verde a su distribución desde las compañías que iniciaron su venta. La primera remesa de 2.000 placas Raspberry Pi ha llegado ya a la sede de la fundación en Reino Unido, y ya esperan recibir lo antes posible el sello CE, mientras todavía se espera que el resto de unidades de la primera partida lleguen a su destino dentro del país europeo.

Más posibles retrasos pues, para este interesante proyecto que ha empezado con buen pie, pero ha encontrado más obstáculos de lo calculado. Hasta que las placas pasen los tests pertinentes, ni Farnell ni RS se comprometerán a ofrecer a los pacientes compradores una fecha estimada de entrega.

Las placas de desarrollo y “miniPCs” de poca potencia llevan tiempo entre nosotros, aunque nunca fueron tan interesantes y económicos como en el momento en que conocimos Raspberry Pi, el proyecto de ordenador ARM de 25 (y 35) dólares con el que se intentan llevar las ciencias informáticas a todo el mundo. Desde el momento en el que se dio a conocer el ahora tremendamente popular aparato, comenzamos a ver una tendencia hacia ese tipo de equipo para manitas, entusiastas y aficionados, llegando en múltiples formatos, precios y configuraciones. Raspberry Pi no es la única alternativa, y así lo muestra el pequeño Mele A1000, una máquina que se describe como “dispositivo para televisión” basado en un SoC ARM con múltiples puertos de entrada y salida, algo que en lo que la placa de $25 está algo limitada.

Este PC multimedia, capaz de ejecutar distribuciones de Linux adaptadas a la arquitectura ARM incorpora un chip Allwinner A10 con CPU ARM Cortex-A8 a 1Ghz, que debería ser bastante más capaz que el pequeño SoC Broadcom BCM2835 de Raspberry Pi, y viene emparejado con 512MB de memoria RAM DDR3 de bajo voltaje. La caja incluye además salidas HDMI, VGA, puertos USB y conectividad Ethernet, así como un conector eSATA que permitiría conectar un disco duro externo. Aunque se comercializa como un Reproductor multimedia basado en Android, como los muchos que se pueden localizar por internet, Mele A1000 contiene dentro todo lo necesario para ser considerado un PC completo, con soporte de la comunidad, que incluso está preparando una versión especial de Ubuntu preparada para funcionar con el equipo multimedia.

El STB se comercializa con precios alrededor de los 70 dólares, aunque también se peuden encontrar versiones en packs con mando a distancia por infrarrojos y disco duro externo sobre los $100, en distribuidores como DealExtreme. La caja viene por defecto con Android Gingerbread Preinstalado, y listo para funcionar en cualquier salón. Pero la parte más interesante quizás es la que nos llega de Rhombus Tech, un grupo de desarrolladores que está preparando una solución de código abierto alrededor del SoC Allwinner A10, y que traería todos los controladores necesarios para trabajar con todos los dispositivos que integren este chip, lo que incluye también al interesante Mele A1000. De 35 a 70 dólares hay un trecho, pero seguimos ante un dispositivo con grandes posibilidades en todos los aspectos, por un precio realmente atractivo, que puede convertirse en un ordenador multimedia, o un pequeño servidor de archivos, un equipo de entretenimiento, o incluso una estación de oficina con una distribución de Linux completa, y en este caso ¡contamos hasta con carcasa!

Seamos sinceros, a pesar del apoyo de Google, Chrome OS no ha sido para nada un éxito. Las “limitaciones” del sistema operativo, como tener que estar conectado todo el tiempo para que sea útil, el poco almacenamiento de Chromebooks, su precio y la poca variedad de hardware han relegado a la apuesta de “cloud computing” de Google a un puesto muy secundario en el panorama de los ordenadores de entretenimiento y productividad. Pero la compañía del buscador sigue empeñada en sacar adelante este proyecto, tomando medidas como la integración con Android Jelly Bean, y preparando nuevos dispositivos que llegarían de la mano de Samsung, que prepara un Chromebook basado en Intel Celeron, y lo que parece más curioso, un “Chromebox”, u ordenador de sobremesa con el sistema operativo “lite”.

Otro de los esfuerzos por mejorar el estado de Chrome OS en el mercado parece llegar desde un frente inesperado, pero a la vez lógico. En el monitor de versiones de Chrome OS, alguien ha observado bastantes menciones a un nuevo producto con nombre en código “Daisy”, del que no se conocen ni formato ni características, pero que según parece está basado en el SoC Exynos 5250 se Samsung, que en teoría estaría integrado en el próximo terminal de la compañía, Samsung Galaxy S III. El próximo todo-en-uno de la compañía coreana será uno de los primeros en tocar tierra con el nuevo diseño ARM Cortex-A15 fabricado con tecnología de 32nm, y tendrá frecuencias de reloj de hasta 2Ghz, con un índice de consumo inferior al de actuales SoC basados en ARM Cortex-A9 — para entendernos, Tegra 2, Tegra 3, Apple A5, Apple A5X y demás variantes de distintos fabricantes — y huelga decir que también consigue un consumo muy por debajo de los actuales dispositivos Chrome OS con procesadores Intel Atom.

¿Qué es este nuevo dispositivo? La lógica, la rumorología, o incluso la cartomancia nos fallan para intentar adivinar qué podría ser “Daisy”, pero si me preguntais a mí, diría que se trata de una nueva generación de Chromebooks con una autonomía infinitamente mayor, o bien la primera tablet oficial Chrome OS.

Mientras algunos siguen discutiendo la superioridad del nuevo iPad sobre otros productos, otro estamos prestando especial atención a un nuevo ecosistema que está cada día más cerca de plantar competencia a cualquier dispositivo móvil de la actualidad. Según Bloomberg, la fecha exacta para el lanzamiento de Windows 8 está pautada para el mes de octubre. El día del lanzamiento oficial no se ha revelado, pero como era de esperarse, veremos mayor cantidad de equipos basados en la arquitectura del Intel, que en ARM. La fecha exacta de la puesta en marcha de la última versión de Windows se revelaría en el mes de abril durante un evento privado de Microsoft.

A pesar de que no se había confirmado, y de hecho aún no se confirma porque se trata de fuentes anónimas de Bloomberg, la fecha de llegada de Windows 8 no creo que sorprenda a muchos pues Dell y Lenovo ya han adelantado su intención y uno de ellos ya había asomado la fecha. Sin embargo, lo curioso de todo esto es que unos seis meses antes del lanzamiento oficial Microsoft celebrará un evento para notificar la estrategia para impulsar la nueva versión del sistema operativo, y en verano, revelaría que la versión comercial ya estaría finalizada.

Otro punto importante es que se habría confirmado que el mismo día del lanzamiento sería simultaneo para las versiones de Windows 8 basadas en x86 y ARM. Sin embargo, la mala noticia es la cantidad de productos, si bien para la arquitectura de Intel se revelarían más de 40 dispositivos, para ARM sólo se mostrarían cinco dispositivos. Recordemos que la versión ARM estará destinada en su mayoría a dispositivos móviles y al parecer, por ser la primera vez que opta por ese patrón, se ha limitado un poco su uso para mantener el control de calidad en los nuevos productos.

Que se lancen menos equipos basados en ARM no es un misterio en lo absoluto, al ser primera vez se prefiere buscar la calidad ante la cantidad que podría terminar perjudicando, pero teniendo en cuenta que esta versión será diferente a la x86, sobre todo en las aplicaciones, lo primero que se me viene a la mente es que hay pocas aplicaciones actualmente, pero de aquí al mes de octubre queda claro que esto aumentará.

Aunque Samsung ya había dejado entrever su nueva serie de SoCs móviles Exynos 5 antes del MWC, hasta ahora no teníamos una confirmación oficial de las especificaciones, especialmente las del chip gráfico que Samsung incorporará en este impresionante todo-en-uno. SemiAccurate parece haber encontrado esa confirmación en Common Platform, un evento que comenzaba hace unos días orientado a crear plataformas de desarrollo unidas, en las que Samsung Exynos 5 hizo una aparición junto a una lista con sus características más destacadas, incluyendo la nueva GPU Mali integrada en el chip.

Por las pocas filtraciones y rumores sabíamos ya que la serie 5 de Exynos estaría formada por hasta 4 núcleos ARM Cortex-A15 a 2Ghz, junto a una GPU ARM Mali T-604MP4 quad-core, y una controladora de memoria DDR3 hasta 1600Mhz. Las imagenes publicadas, filtradas por una fuente que prefiere mantenerse anónima — aparentemente la información no debería haberse hecho pública — parecen confirmar esta información, añadiendo más detalles sobre el chip gráfico Mali T-604MP4. El núcleo es capaz de 2.1Gpixels/segundo de renderizado, el doble del máximo alcanzado por Mali T-400, integrada en dispositivos como Samsung Galaxy S II, con un máximo de 12.8GB/s de ancho de banda en memoria. Esta GPU podría en teoría competir con las unidades PowerVR de cuatro núcleos que alimentan los nuevos iPad, según los benchmarks más rápido que Tegra 3, lo que haría más fácil una transición hacia las pantallas “post-FullHD” como la integrada en la tablet de Apple. ¿Se atreverá Samsung a anunciar un dispositivo similar este año con su nuevo Exynos?

Otro de los detalles capturados por la fuente y publicados en SemiAccurate es el aspecto que tienen las primeras placas de desarrollo basadas en los nuevos Samsung Exynos 5. No os dejeis engañar por el aspecto abotargado, los dispositivos finales no serán, ni por asomo, tan grandes como esta gigantesca placa, utilizada como referencia por desarrolladores y ensambladores para conocer la plataforma.

ARM es una de las empresas que fabrica chipsets móviles más famosas del mercado. En la actualidad la compañía tiene acuerdos con algunos de los más famosos fabricantes de dispositivos y no para de mejorar sus tecnologías. En esta oportunidad actualizó su Cortex-M0 MCU, a la que le puso Cortex-M0+ que, según cuentan, se trata de un nuevo procesador que es el que maneja la energía de manera más eficiente del mercado y fue creado para el ámbito de los sensores y los sistemas de control.

El M0+ funcionará, sobre todo, para tecnologías del hogar, como la iluminación o los sistemas de alimentación así como también en ambientes médicos para sistemas de monitoreo. Sus usos, como se puede ver, son interminables. Se trata de un chip de 32bit que, según ARM, consume sólo 9µA/MHz, que es el 30% de lo que consumen los tradicionales de 8 o 16bits. Y no sólo eso, además de consumir menos, también funciona mejor.

Cada vez más dispositivos comienzan a implementar microprocesadores para poder conectarse a Internet. Por este motivo comienzan a necesitar procesadores y, mientras menos energía gasten, mejor será.

ARM ya tiene el campo de los dispositivos móviles metido en el bolsillo hace ya mucho tiempo. Ahora no sólo quiero eso, sino también que quieren meterse en el mismo bolsillo a los diferentes gadgets hogareños que se conecten a Internet. Considerando que en el futuro prácticamente todo estará conectado con la red y comunicándose con nosotros a través del teléfono móvil o nuestras tabletas, esta sin lugar a dudas es una jugada de lo más interesante.

El lanzamiento de Raspberry Pi, el micro ordenador de 25 dólares — $35 realmente, porque el Modelo A todavía no ha comenzado a distribuirse — fue todo un caos debido al enorme interés suscitado sobre la máquina, que llevó a los dos únicos distribuidores autorizados a padecer terribles problemas en sus servidores web, y por supuesto al agotamiento del stock de manera casi instantánea. Y pese a haber transcurrido más de una semana desde el nefasto día, los problemas no parecen abandonar a la pequeña fundación, que ha confirmado algunos problemas de producción en Raspberry Pi Modelo B, actualmente el único a la venta, que podrían conducir a retrasos en la distribución de nuevas unidades.

La compañía anunciaba el jueves que la empresa encargada de fabricar los ordenadores del tamaño de una tarjeta de crédito tuvo un pequeño desliz a la hora de elegir los componentes, e integró puertos Ethernet distintos a la especificación requerida por la fundación Raspberry Pi, con conectores no magnéticos, lo que se traduce a la hora de utilizarlos en la falta total de conectividad de red. La fundación no ha especificado si alguna de estas unidades “defectuosas” ha llegado a la cadena comercial, aunque todos los indicios apuntan a que los compradores de la primera remesa pueden estar tranquilos. Por suerte, el problema parece bastante sencillo de subsanar, y la fábrica está ya a punto de reemplazar de nuevo los puertos ethernet erróneos en el primer grupo de placas.

No existe un retraso en cuanto a las primeras unidades suministradas, y estas llegarán a los afortunados que pudieron colarse tras los fallos de servidores y adquirir uno el día 29 de febrero, pero las siguientes remesas podrían sufrir un “ligero retraso”, y deslizarse hasta finales del mes de mayo, o incluso comienzos de junio. Cabe recordar que el éxito de esta iniciativa se debe tanto al increible precio de los equipos como al potencial de estos, sobre los que se puede realizar prácticamente cualquier proyecto, desde convertirlos en un media center, humilde servidor de almacenamiento, ordenador para educacíon, o símplemente una placa de desarrollo. Raspberry Pi está equipado con un SoC Broadcom BCM2835 con procesador ARM11 a 700Mhz (capaz de llegar a 800Mhz sin demasiado esfuerzo) y GPU Videocore 4 — según la fundación más potente que el chip gráfico de Tegra 2 — 256MB de memoria RAM y una ranura para tarjetas Secure Digital, almacenamiento de arranque del SBC.

Siguiendo la estela del exitoso Raspberry Pi, Cotton Candy, el micro ordenador con la forma de una unidad flash, será lanzado muy pronto, tras varios meses de desarrollo y un pequeño rediseño. Si recordais, os hablamos de este dispositivo en el mes de noviembre, después de que se anunciase como proyecto por una pequeña compañía llamada FXI Tech, como un diminuto ordenador capaz de funcionar enchufándolo directamente a cualquier pantalla de televisión, o incluso a otro ordenador, “secuestrando” los periféricos de entrada/salida y arrancando su propio sistema operativo, Android o Ubuntu Linux.

Sus especificaciones técnicas no han cambiado desde la última vez, y sigue incorporando un SoC con CPU ARM Cortex-A9 de doble núcleo a 1.2Ghz y 1GB de memoria RAM, bastante por encima del “ordenador de 25 dólares”. Cotton Candy integra una GPU ARM Mali-400MP como la que se encuentra dentro del smartphone Samsung Galaxy S II, que le otorgará un rendimiento notable, a la altura de tablets de generación actual, que son capaces de mover sin mucho estrés juegos de alto rendimiento. Con slot MicroSD, conectividad inalámbrica Wi-Fi 802.11b/g/n, Bluetooth 2.1 + EDR y un puerto Micro USB convierten a este pequeño dispositivo virtualmente en una “tablet sin pantalla”.

El miniordenador, que ha sufrido una ligera metamorfosis ya está preparado para su comercialización, y FXI Tech lo lanzará este mismo mes, a un precio de US$199. Antes de que consideremos que el precio puede parecer alto, si lo comparamos con el recien lanzado Pi, hay que tener en cuenta varios factores: este es el ordenador más pequeño de su categoría, pudiéndose instalar en cualquier sitio sin que estorbe y con la posibilidad de transportarlo, literalmente, en un bolsillo, algo que otras soluciones de precio similar no permiten. Además, por sus especificaciones técnicas puede competir con los equipos ARM más punteros del mercado, siendo capaz de reproducir contenido en alta definición entre otras virtudes, aunque quizás las soluciones basadas en x86 y de mayor tamaño puedan tener mejores prestaciones, con mayor almacenamiento. Es interesante el cambio de rumbo que está experimentando la industria en los últimos tiempos, miniaturizando los equipos y cambiando el enfoque de su comercialización hacia el entretenimiento como principal atractivo. Quizás en unos años la novedad sea un PC de tamaño completo, como los que hoy utilizamos por norma general.

¿Qué tienen en común Fujitsu, Panasonic y Renesas Electronics? en esencia, estas tres grandes firmas japonesas podrían estar planteándose una gran fusión para crear un nuevo gigante de los SoC basados en ARM, que competiría ante otros líderes del sector como Qualcomm, Texas Instruments, Zii Labs o incluso NVIDIA. La gran competencia entre los fabricantes de chips habría hecho que estos tres especialistas en semi-conductores busquen maneras para volver a triunfar en el sector, lo que culminaría con la creación de un enorme fabricante de chips ARM.

Aparentemente, las tres niponas han sufrido pérdidas millonarias en el último año fiscal debido a la presión de fabricantes del calibre de Samsung o Intel, llegando a presentar pérdidas en operaciones multimillonarias. Fujitsu ha fijado en sus estimaciones una pérdida total de 1.500 millones de yenes (más de 146 millones de Euros) que palidecen en comparación a las predicciones de Panasonic, con 2.200 millones de Yenes, y Renesas, que en 2010 llegaba a un acuerdo con Nokia para producir nuevos chips de comunicaciones HSPA+/LTE, y que ha perdido 4.800 millones de yenes (~214 y 429 Millones de Euros respectivamente)

Innovation Network Corporation, un fondo de inversiones apoyado por el estado japonés, está considerando apoyar la fusión según los informes, repitiendo en este tipo de operación tras mediar también en otras reestructuraciones similares en el pasado, respaldando fusiones que involucraban a compañías con serios problemas económcios. Las tres firmas tienen todavía que reunirse y negociar los términos de la fusión, pero el diario económico japonés Nikkei predice que un comienzo de acuerdo podría firmarse en este mismo mes de marzo, comenzando la operación conjunta a finales de año. Esto permitiría que la nueva “Fujitsu-Panasonic-Renesas” pudiese tener sus primeros chips comerciales tan pronto como el próximo año, entrando en la competencia de los SoC multi-núcleo, y ampliando el catálogo de opciones tanto para fabricantes como consumidores. En el caso de ARM podríamos comenzar a aplicar el dicho popular: “dinero llama a dinero”.

Aparentemente la versión basada en ARM de Windows, conocida como WOA, llegará al mismo tiempo que las versiones para chips x86/64. la noticia sale a la luz con las declaraciones oficiales de Steven Sinofsky, el cabecilla de la división de Windows en Microsoft. Pero además de aclararnos la llegada simultanea, también se aclaran las dudas que más de uno teníamos dandonos vueltas en la cabeza y no es más que si la versión ARM, que se espera estará para ser integrada más que todo en tabletas, integrará las mismas prestaciones que la versión conocida desde siempre, y la respuesta, a medias, es que sí.

Se reveló que la versión para ARM mantendrá el modo escritorio clásico, lo que quiere decir que no sólo tendremos la versión Metro diseñada para entornos táctiles sino que también vamos a poder acceder al “Explorador de archivos” y a Internet Explorer como si lo estuvieramos haciendo desde un chip X86, por ejemplo. Pero para aclarar dudas se explicó que aunque vamos a poder acceder a estas prestaciones, los desarrolladores tendrán que basar cada programa en la interfaz de Metro porque las aplicaciones ya escritas para x86/64 no podrán ser ejecutadas o emuladas en esta versión de ARM.

Por otro lado se dejó entender que Windows 8 ARM vendrá con las principales aplicaciones del sistema, y por lo que podrán en el vídeo al pie del post, se han logrado portar algunas de Office 15 como Word, Excel, PowerPoint y One Note. La Windows Store, como se viene rumoreando, también forma parte obviamente, y será la madre de todo lo que destinemos hacer dentro de Windows pues de las actualizaciones del sistema, drivers, aplicaciones, juegos y todo lo referente al comportamiento del sistema se podrá encontrar dentro de la tienda. Pero como se comenta al inicio, aunque se mantiene el enfoque de que la versión ARM mantiene el mismo aspecto con la vista del escritorio clásico y se sentiría igual, estará destinado, por lo menos en un principio, a comenzar desde cero.

Aunque pueda parecer una obviedad, al respecto de los procesadores de bajo consumo de Intel y AMD las sensaciones de los ensambladores de ordenadores portátiles no son tan buenas como las grandes de las CPU x86 quisieran. Aunque los esfuerzos son evidentes en ambas compañías por conseguir nuevas líneas de procesadores con un consumo muy inferior al habitual para conseguir adaptarlos a los nuevos y compactos formatos (Tablet PCs, Smartphones…) las unidades de arquitectura x86 no pueden competir con las soluciones basadas en ARM en términos de precio a día de hoy, de acuerdo con el informe publicado por DigiTimes.

Este año y el próximo serán claves para el establecimiento de las plataformas x86 de bajo consumo de Intel y AMD en el mercado de los smartphones, donde ARM reina con puño firme, con la práctica totalidad de todos los diseños de este tipo dispositivos en el mercado. Intel, que ya presentó su plataforma Medfield, lanzará sus nuevos procesadores Atom con un consumo inferior a 10W durante la segunda mitad de este año, esperando que sus prototipos se hagan un hueco en el saturado comercio de dispositivos móviles, mientras que AMD prepara Hondo para este año, con 5W de consumo máximo, y Tamesh para 2013, una nueva generación de APUs de 2W de consumo, con doble núcleo y gráficos Radeon para tablets y equipos con refrigeracíon pasiva, en un intento por acercarse a un mercado que no han explotado hasta ahora. El problema de estas alternativas es que su coste de producción es superior al de los todo-en-uno basados en las arquitecturas ARM, lo que repercute en el precio final de distribución, un punto crítico en este tipo de plataforma por encima del rendimiento que puedan alcanzar, que se supone bastante superior en el caso de Intel Medfield.

A pesar de esto, según indican las fuentes del informe, si AMD e Intel consiguen reducir los precios finales sus procesadores alcanzarán durante el próximo año el rendimiento económico de la arquitectura rival, especialmente gracias a la combinación con Windows 8, que contará en su versión x86 con un catálogo de aplicaciones y compatibilidad mucho más amplio que el de ARM. 2013 será pues cuando la competencia se ponga seria, lo que nos beneficiará al final a nosotros, consumidores, ofreciéndonos un extraordinario abanico de alternativas de todos los colores y sabores.

La espera está a punto de acabarse; el ordenador de 25 (o 35) dólares está ya siendo producido, y las primeras unidades que saldrán de la cadena de fabricación estarán listas en tan solo 2 semanas, el día 20 de febrero. La primera versión que se pondrá a la venta — primero en Reino unido y después en otras regiones — será el “Modelo B”, y los 35 dólares que costará nos reportarán un equipo muy humilde que incporpora un SoC BCM2835 fabricado por Broadcom con procesador ARM a 700Mhz y un impresionante chip gráfico, 256MB de memoria RAM puertos USB y Serie (En cabezal interno) y un puerto Ethernet con el que conectarlo a la red, así como un slot para tarjetas SD como único almacenamiento primario.

La primera hornada de placas Raspberry Pi Modelo B está limitada a 10.000 unidades, que muy posiblemente se agotarán casi instantáneamente, y estarán disponibles a final de este mismo mes para su compra desde la página web del proyecto, distribuyéndose desde Reino Unido a, en principio, cualquier parte del globo. Raspberry Pi también estará disponible en su Modelo A, con la mitad de memoria RAM y sin puerto ethernet, pero la producción de la versión superior ha sido prioritaria para la “fundación” por lo que el auténtico equipo de 25 dólares llegará más adelante, sin fecha especificada.

Para tranquilizar a la masa, los responsables del proyecto han comentado que si fuese necesario se desplazarán a China, donde están siendo fabricadas las placas, para asegurarse de que las unidades salen de la factoría como muy tarde el día 20 de febrero para asegurarse de que llegan a tiempo a Europa para su comercialización “antes de que termine el mes”. Para los más manitas, la gente de Raspberry Pi también ha armado un Datasheet muy detallado que describe el SoC utilizado, algo de gran ayuda especialmente para desarrolladores y programadores que quieran usar el “Micro ordenador” como base para realizar aplicaciones, o adaptar distribuciones de Linux con un kernel adaptado.

ARM hizo bien las cosas y por ese motivo está en la mayoría de los teléfonos inteligentes y tabletas del mercado global y por ese motivo lo que dice Warren East, el CEO de la empresa, es más que relevante. En esta oportunidad East explicó que Windows 8 podría llegar a tener una ventaja interesante sobre los dispositivos con Android y es, básicamente, porque en todo el mundo la marca Windows ya es famosa, todos los usuarios hogareños la conocen y esto allana la mitad del camino.

Los consumidores ya están familiarizados con Microsoft y con Windows si se lo compara con el entorno de Android. Está claro que Microsoft está al tanto de esta ventaja que los amigos de Android no poseen.

Está claro que se trata de una movida de Microsoft para hacer triunfar el sistema operativo en un entorno que está altamente dominado por Apple, pero si hacen las cosas bien tendrán una gran cuota de mercado en poco tiempo, sin dudas. Sea como sea, East al mismo tiempo considera que las tabletas con Android en algún momento lograrán despegar. Para demostrarlo lo comparó cuando fue lanzado el sistema operativo de Google para móviles: “En ese momento había mucho hype, pero en realidad, las ventas no se vieron reflejadas en ese hype. Algunos años después –dos exactamente- se activan más de medio millón de dispositivos con este sistema”.

Y no le falta razón.

¿Quién dijo yo? Nadie, ¿verdad? Para nadie es un secreto que nos estamos comiendo las uñas por probar Windows 8 en una tableta terminada, real y preparada para el consumidor, no un producto que apenas sea un prototipo. Eso sucederá este año y si los vientos soplan en la dirección de este rumor, no sabemos qué tan bien pueda comenzar Microsoft y socios al momento de plantarle, por fin, competencia al iPad. Antes de que se piense, dejé de pensar que son sistemas operativos diferentes cuando se mostró lo increíble es la interfaz Metro y todo lo que se viene con ella, pero hay que entender que va un poco más allá y al mentenerse como sistema de escritorio. Pero de cualquier manera, llegará con la intención de destronar al iPad, dar un par de patadas a Android, hacer que olvidamos Playbook (si ya no lo han hecho) y situarse como el preferido, ¿se podrá?

Pues por lo que nos anuncian, no está muy claro. El precio de las tabletas con Windows 8 no bajará de $600 y supuestamente no superará los 900 dólares. De ser cierto sería la misma estrategia que comenzaron a aplicar los fabricantes cuando se comenzaron a lanzar las tabletas de gama alta con Android, en varios casos superior en prestaciones al iPad, pero que no sirvió de nada y se ha comenzado a optar por bajar precios pero manteniendo prestaciones interesantes que, al parecer, es lo que va a funcionar. Si Windows 8 se comienza a portar en equipos con ese precio, parece que no habrá mucha diferencia a lo que vemos hoy. Queda claro que la llegada de la nueva versión causará furor, pero al entrar en razón y darnos cuenta que una tableta con Window 8 tiene el mismo precio de un Ultrabook con mejores prestaciones, se pensará dos veces la compra de algún de los dos.

Si detallamos las prestaciones de lo que integraría una tableta con Windows 8, nos encontramos con los procesadores de Intel Clover Trail, que a pesar de estar diseñados para portátiles tienen buena potencia o, por lo menos, es lo que hemos estado viendo. Sin embargo, el principal problema aquí es que Intel no estaría dispuesta a bajar el precio del hardware como también lo viene haciendo con los Ultrabooks, pues prefiere ofrecer alternativas de fabricación sacrificar un poco.

Ahora bien, ¿cuál sería la solución más cercana de los fabricantes que de verdad quieren vender pero posiblemente también estén pensando que los precios del hardware del Intel están muy elevado? Fácil cambiar y adoptar ARM, pues bien sabemos que Windows 8 correría perfectamente. Pero lamentablemente tendríamos otra traba que no sería el precio pues quizás sería más económico si se basa una tableta en la plataforma de NVIDIA, Qualcomm o Texas Intruments, el problema tomaría un nuevo curso y nos apuntaría directamente como consumidores, ¿por qué? porque se viene discutiendo que si un equipo que porte Windows 8 está basado en ARM, no se podrá desactivar el Secure Boot, que aunque no es característica propia de Windows, no podrá desactivarse a menos que las OEM lo permitan que claramente acarreara rendir cuentas.

Estos es apenas teoría, quizás algunos aleguen que no necesitan Ubuntu u otras distribuciones de Windows, pero sabiendo que hay una gran comunidad que no sólo comprará tabletas bajo ARM, habrá rechazo. Claro, no pasará mucho tiempo para que esto sea violado y comiencen a salir versiones actualizadas que sí puedan instalarse pero en un principio sería un gran dolor de cabeza. En resumidas cuentas, o compramos un equipo caro con hardware de Intel o nos limitamos a tener un equipo bloqueado con ARM.