En lo que se refiere a canales de transferencia de “nueva generación” y alta velocidad, USB 3.0 y Thunderbolt parecían las únicas evoluciones que veríamos en un tiempo, la primera partiendo de una base establecida alrededor del mundo, USB y la otra, puesta en el mercado por Apple, sale de una tecnología desarrollada por Intel, Lightpeak. No obstante otras dos nuevas tecnologías presentadas en el CES 2012 se unirán a una batalla que parecía decantada hacia la universalidad de los puertos USB 3.0, y la omnipresencia de los dispositivos de Apple, que hasta ahora tienen la “exclusividad” sobre la interfaz Thunderbolt. Lightning Bolt es la propuesta de AMD, que quiere lograr un módulo con un coste bastante inferior capaz de ofrecer un gran ancho de banda y múltiples funciones con el uso de un solo cable. Por su parte, Via Labs ha desarrollado una solución a partir del estándar USB 3.0, añadiendo fibra óptica para ampliar la longitud de los cables que se pueden utilizar, actualmente limitado a 5 metros máximo. Las dos nuevas tecnologías, si llegan a ser comercializadas, se enfrentarán a un puerto que ya está integrado de serie en casi el 100% de los nuevos equipos que llegan a las tiendas, y a otro que comenzará a llegar de forma generalizada este mismo año después de hacer su debut en las máquinas de Apple.

AMD Lightning Bolt, todo-en-uno económico

Quizás la propuesta más interesante de las dos presentadas en este CES es la desarrollada por AMD. Con el gracioso nombre Lightning Bolt — porque antes que el trueno (Thunder) viene el rayo (Lightning) — AMD está preparando una tecnología muy interesante que será capaz de proporcionar, en el mismo cable, energía, bus USB 3.0 y señal de vídeo, utilizando cabezales Mini DisplayPort convencionales (o casi) La diferencia con Lightpeak de Intel es que aún utilizando terminaciones Mini DisplayPort, los cables serían propietarios, al necesitar una pequeña modificación, aunque por otro lado sería bastante económico. El problema de “embutir” tanto datos como vídeo y energía en el mismo cable a un coste inferior, es en este caso la pérdida de ancho de banda; los cables Lightning Bolt no podrían transmitir información a la velocidad del bus USB 3.0 (5 Gigabits por segundo) pero a cambio se podrán producir dispositivos en ocasiones tan económicos como un simple concentrador USB.

Y es este el punto en el que se vuelca AMD, que ya tiene mucha experiencia en el segmento económico del mercado, pues es ahí donde suelen competir sus CPUs, históricamente más baratas para el usuario final que las “equivalencias” fabricadas por Intel. El precio de un cable Thunderbolt en estos momentos es de alrededor de 50€, mientras que si las estimaciones de AMD se aproximan a la realidad, un cable Lightning Bolt podría costarnos apenas un par de Euros/dólares. AMD planea tener listo su bus polivalente de datos y vídeo de alta velocidad para finales de este mismo año, con lo que desafortunadamente se perdería el debut de la “plataforma” de ordenadores ultraligeros que la firma quiere imponer como alternativa a los Ultrabooks de Intel.

Via Active Optical Cable, ampliando la cobertura de USB 3.0 con fibra óptica

La principal desventaja del bus USB es que en términos de rango de uso es relativamente limitado, aceptando un máximo de cinco metros entre cada terminal, algo de poca importancia para el usuario doméstico pero que ha levantado ciertas críticas en el sector profesional. En el caso de su última evolución, USB 3.0, era hasta ahora imposible ampliar ese radio de acción pero Via Labs parece haber dado con la solución ayudándose de cables de fibra óptica, con los que ha desarrollado sus Active Optic Cables.

Imagen: VR-Zone

El proyecto de Via está apoyado y ha sido desarrollado en colaboración con varias compañías con vasta experiencia en el sector, como FOCI USA, OpTarget, PCL Technologies, y Universal Microelectronics. El formato AOC duplicaría el ancho de banda de USB 3.0, alcanzando a Thunderbolt e incluso superándolo, por encima de los 10Gbps — según las imágenes — y utilizaría chips tan compactos que podrían integrarse dentro de los propios cables, que usan cabezales USB 3.0 estándar. La principal ventaja de estos cables, además de la mayor velocidad de transferencia, sobre los habituales, es que la fibra óptica no es afectada en ningún momento por señales electromagnéticas, y pueden crearse cables de hasta 100 metros sin ningún tipo de pérdida de señal o ancho de banda.

Pero como toda tecnología también carga con sus cruces a cuestas; el mayor inconveniente al prescindir de los hilos conductores (cobre) en beneficio de la fibra óptica, es que no existe ninguna manera de transmitir corriente eléctrica a través de los cables, de modo que se convierten en una solución que únicamente puede transportar datos, un gran contratiempo en el uso doméstico, pero que se subsana si los dispositivos a interconectar tienen su propia fuente de energía. Esta solución parece extremadamente interesante para sistemas de redes en empresas, interconexión de impresoras en plantas con una gran superficie, e incluso sistemas de videovigilancia, que no se verían afectados nunca por las típicas interferencias de señales inalámbricas, u ondas electromagnéticas por la cercanía de vías de corriente eléctrica, ni fallos de red casuales.

¿Cuál se impondrá?

Si me preguntais ahora mismo apostaría sin duda alguna por Thunderbolt. Intel comenzará a integrar esta solución en su próxima generación de CPUs y Chipsets que llegará de forma inminente al mercado, con lo que su generalización en el mercado de los ordenadores personales es cuestión de poco tiempo. Aunque en estos momentos los cables se venden en estos momentos a unos precios escandalosamente altos, los costes de desarrollo bajarán gradualmente con la implantación del estándar, que contará desde el primer día con dispositivos Thunderbolt en el mercado, llegados para la plataforma de Apple, pero compatibles — en principio — con la versión de Intel para compatibles. No obstante la opción que me resulta más interesante a largo plazo es la que AMD nos presenta, porque parte de una base ya bastante económica y es en principio compatible con el estándar USB 3.0. Lightning Bolt podría asaltar el mercado con un gran éxito si el fabricante de microprocesadores sabe jugar sus cartas con inteligencia.